Vendredi 22 mai, le Conseil d’État chinois a annoncé une réforme importante du système d’assurance sociale du pays : les travailleurs migrants pourront désormais s’inscrire à l’assurance sociale dans les villes où ils travaillent, quel que soit l’endroit où leur ménage est officiellement enregistré. C’est la dernière étape de la réforme progressive du système d’enregistrement des ménages hukou – et elle étend la couverture à des centaines de millions de migrants internes, y compris les rangs croissants de travailleurs de l’économie des petits-boulots.

Le système hukou est largement mal compris en Occident, où il est généralement présenté comme un simple instrument de répression. Dans l’article suivant, notre co-éditeur Carlos Martinez explique ce qu’est le système hukou, retrace le processus de réforme qui a une décennie dont la dernière annonce fait partie, et explique la fonction historique du système : combinée à la propriété foncière collective, elle a permis à la Chine d’urbaniser à une échelle stupéfiante, déplaçant plus de 600 millions de personnes de campagne en ville, sans produire les vastes bidonvilles qui ont sonné les hyper-cités du sud global capitaliste.

Carlos expose alors pourquoi la réforme est maintenant devenue à la fois possible et nécessaire, et établit un contraste pointu avec l’Occident, où les géants de l’économie des petits boulots se battent pour dépouiller leurs travailleurs des protections de base alors même que la Chine se déplace pour les étendre. Le démantèlement des barrières hukou, soutient-il, reflète finalement un système orienté vers le bien-être humain plutôt que vers le profit privé.

Vendredi 22 mai, le Conseil d’État chinois a annoncé une réforme importante du système d’assurance sociale du pays : les travailleurs migrants pourront désormais s’inscrire à des programmes d’assurance sociale dans les villes où ils sont employés, quel que soit l’endroit où leur ménage est officiellement enregistré.

Les nouvelles mesures engagent également les autorités à affiner les mécanismes de transfert et de maintien des droits à l’assurance sociale à mesure que les travailleurs se déplacent entre les régions – un casse-tête de longue date pour l’une des main-d’œuvre les plus mobiles au monde. Selon les données du recensement publiées le même jour, la population de migrants chinois a dépassé les 357 millions d’habitants.

Pendant des décennies, le système d’enregistrement des ménages (hukou) a lié l’accès aux services publics au lieu d’enregistrement d’une personne, limitant la fourniture de soins de santé, de scolarité et d’assurance sociale dans les villes où résidaient les travailleurs migrants. La nouvelle politique rompt ce lien en matière d’assurance sociale, étendant la couverture aux centaines de millions de migrants internes – y compris les rangs des travailleurs de l’économie des petits boulots : chauffeurs de covoiturage, coursiers de livraison et autres travailleurs de plate-forme.

Une partie d’un processus plus long

Ce n’est pas une rupture soudaine, mais la dernière étape d’un processus de réforme progressive du système hukou qui remonte à plus d’une décennie.

En 2014, le Groupe central de direction pour l’approfondissement global de la réforme a fixé l’objectif de réinstallation de 100 millions de migrants ruraux dans les zones urbaines d’ici 2020. Depuis, au moins 18 provinces ont assoupli leurs restrictions d’enregistrement.

La Commission nationale de développement et de réforme a progressivement supprimé les limites de hukou dans les villes dont la population est de moins de trois millions d’habitants, a facilité l’enregistrement dans les villes de trois à cinq millions et a optimisé les systèmes basés sur des points qui régissent l’accès dans les mégapoles.

La réforme actuelle avance directement les engagements pris lors du troisième plénum de juillet 2024 du 20^e Comité central, et un document conjoint Parti-Conseil d’État l’année dernière a explicitement appelé à la « suppression complète des restrictions de hukou sur la participation à l’assurance sociale sur le lieu d’emploi ». L’annonce de vendredi tient cette promesse.

Qu’est-ce que le système hukou ?

Le système d’enregistrement des ménages dans sa forme moderne a été introduit en 1958, bien que la Chine ait mis en place une forme de réglementation migratoire depuis plus de deux mille ans. Chaque citoyen se voit attribuer un statut d’enregistrement urbain ou rural, qui a historiquement déterminé son accès à un ensemble de dispositions en matière de protection sociale – logement subventionné, éducation, soins de santé, pensions et assurance chômage – dans son lieu d’inscription.

Fondamentalement, ces droits ne voyageaient pas avec le travailleur. Un migrant immatriculé en milieu rural travaillant à Shanghai ou à Shenzhen pourrait passer des décennies à contribuer à l’économie urbaine tout en restant officiellement en droit aux services seulement dans un village d’origine à des centaines de kilomètres.

Comment le système hukou a empêché le chaos et les bidonvilles

Il est impossible de comprendre le système hukou sans comprendre ce qu’il a empêché. Lorsque la réforme et l’ouverture ont commencé à la fin des années 1970, 83% de la population chinoise vivait dans les campagnes. Au cours des quatre décennies suivantes, plus de 600 millions de personnes sont passées des zones rurales aux villes, de sorte que le taux d’urbanisation a maintenant atteint 68%.

Dans presque tous les autres pays en développement, la migration à cette échelle a produit de vastes bidonvilles : les hypercités du Sud mondial – Mumbai, Nairobi, Lagos, São Paulo, Dhaka, Le Caire, Mexico – sont entourées de colonies informelles tentaculaires, et à travers la croissance mondiale des bidonvilles du Sud a constamment dépassé l’urbanisation depuis les années 1970.

La Chine a réussi à éviter cela. Promenez-vous à Shanghai ou à Pékin – chacun avec plus de 20 millions d’habitants – et les bidonvilles omniprésents et les sans-abri communs aux villes de taille comparable ailleurs sont manifestement absents. Le système hukou a été au cœur de cette réalisation : en réglementant le rythme et la direction de la migration, il a empêché une inondation chaotique dans une poignée de mégapoles dont les services et le logement n’auraient pas pu faire face.

Tout aussi importante était la réforme agraire. Parce que le système foncier socialiste n’a jamais été privatisé – les terres rurales restent détenues collectivement, avec des droits d’utilisation attribués aux ménages – les migrants ruraux n’ont jamais perdu leur droit à la terre et au logement dans leurs villages d’origine. Cela a créé un tampon structurel extrêmement important. Lorsque la crise financière de 2008 a coûté pratiquement du jour au lendemain à quelque 30 millions de travailleurs migrants leur emploi, ils n’ont pas été jetés dans la misère urbaine ; ils sont retournés dans leurs villages d’origine où ils avaient des terres et des logements.

La Chine a aujourd’hui un taux de propriété dépassant 90% – un chiffre inconcevable dans les villes en bidonville de développement capitaliste.

Pourquoi la réforme est-elle nécessaire

Si le système hukou était bien adapté à une ère de rareté et d’industrialisation rapide, les conditions qui l’ont rendu opportun changent maintenant, et un système qui aidait autrefois le développement de la Chine risque de devenir un frein à celui-ci.

Il y a d’abord la question évidente de l’égalité et de l’équité. Près de 70% de la population chinoise vit maintenant dans les villes, mais seulement 45 pour cent détiennent un hukou urbain, représentant un écart de plus de 100 millions de personnes. Le système a renforcé une société urbaine à deux niveaux et a produit des coûts sociaux douloureux, plus visiblement les millions d’« enfants laissés pour compte » élevés par les grands-parents tandis que leurs parents travaillent dans des villes lointaines. Pour un pays socialiste engagé dans une prospérité commune, cela a longtemps été une contradiction que le gouvernement a travaillé à résoudre.

Deuxièmement, il y a un facteur économique important. Les travailleurs migrants qui ont refusé l’accès aux services urbains se sont retenus sur la consommation, économisant fortement contre le risque de maladie ou de chômage. Alors que la Chine tente de stimuler une plus grande consommation intérieure, libérer ce pouvoir d’achat latent est une priorité stratégique. L’extension de l’assurance sociale à l’endroit où les gens travaillent directement sert l’objectif d’élargir le groupe de revenu moyen et de stimuler la demande intérieure.

Troisièmement, il y a les impératifs démographiques et de développement. L’avenir de la Chine dépend d’une main-d’œuvre hautement instruite, ce qui signifie l’accès universel à une scolarité de qualité, indépendamment de l’inscription. Et alors que le pays fait face à une baisse du taux de natalité, la levée du fardeau des coûts de l’éducation et des soins de santé des jeunes familles de travailleurs est un levier disponible pour les encourager à avoir des enfants.

Enfin, la réforme sert la construction d’un marché national unifié – éliminant les obstacles à la libre circulation des travailleurs et des talents à travers le pays.

Le système hukou a rempli une véritable fonction historique : il a permis à la Chine de s’urbaniser à une échelle sans précédent sans les bidonvilles, le dénuement et la rupture sociale qui ont accompagné le développement capitaliste à travers le Sud. Qu’elle soit maintenant progressivement démantelée n’est pas une répudiation de cette réalisation mais une reconnaissance que la Chine est entrée dans une nouvelle étape de développement, dans laquelle l’égalisation de la provision sociale, plutôt que la régulation de la rareté, est l’ordre du jour.

Des chemins divergents

Le contraste avec la trajectoire du capitalisme occidental est frappant. Alors que la Chine s’apprête à étendre l’assurance sociale à – et à l’amélioration de la rémunération et des conditions de – ses coursiers, ses chauffeurs et d’autres travailleurs de plate-forme, la tendance dominante en Occident va précisément dans la direction opposée.

En Grande-Bretagne et aux États-Unis, les géants de l’économie ont mené une campagne juridique et politique soutenue pour refuser à leurs travailleurs le statut d’employés – mieux vaut éviter de payer pour des congés de maladie, des retraites, des salaires de vacances ou même le salaire minimum.

Uber s’est battu jusqu’à la Cour suprême du Royaume-Uni en 2021 dans une tentative infructueuse de classer ses chauffeurs comme travailleurs indépendants ; les coureurs Deliveroo se sont vu refuser les droits de négociation collective par le même tribunal en 2023 ; et en Californie, les entreprises de concert ont dépensé plus de $200 millions sur une mesure de vote 2020, la proposition 22 – la plus chère de l’histoire de l’État – spécifiquement pour s’exonérer de traiter leurs chauffeurs.

Là où la logique d’un système socialiste, même au milieu des complexités d’une vaste économie en développement, pousse au fil du temps vers l’extension de la protection sociale à tous les travailleurs, la logique du capital pousse sans relâche dans l’autre sens : vers l’érosion de ces protections au nom du profit.

Le démantèlement constant des barrières hukou est, en dernière analyse, le reflet d’un système orienté vers le bien-être humain plutôt que l’accumulation privée.